如今已是三伏天，中医认为夏季湿热，苦味食物能清热去火、健脾燥湿，应多吃。从营养学角度来看，这些苦味食物究竟有哪些与众不同的成分？对身体到底有哪些好处呢？“苦”从何来？生物碱等植物化合物。人们常说“苦辣酸甜”，食物中的“苦”味究竟从何而来？营养师顾中一说，食品中的苦味物质目前大致分为五类：生物碱、黄烷酮糖苷类、萜类和甾体类、氨基酸和多肽类、无机盐类。从进化角度来说，苦味最初是动物在长期进化过程中形成的一种自我保护机制，因为大多数天然的苦味物质都是有毒的，比如腐败的动物性食物（比如被污染的牛奶部分蛋白质水解为肽类就容易具有苦味）、未成熟的植物等等。整体来说有苦味的食物相对会不安全，这在野外生活中更值得注意。“苦味食物通常含有较多的植物化学物，即植物产生的一种激素，植物化学物有上百万种，有苦味性质的有生物碱，苦味素等，这些植物化学物虽然没有被列入人体必需的常规营养成分，但却对身体机能有较显著的调节机能。”国家二级营养师韩慎武说。植物化学物虽然只占植物很小的一部分，却能让植物调节生长过程，有效抵抗病虫害。苦味素作为植物化学物的一种，从化学上看，属于萜类化合物的范畴，且多数是内酯的衍生物。但不同的植物、不同的土壤环境会产生不同作用的苦味素，如大黄素或黄连素等多种，它们在分子层面上差别较大，可以分为一萜类、倍半萜类、二萜类和三萜类。除了共同具有苦味外，它们的生物活性也是多方面的，作用不一样。这些差别会造成对人体不同的影响。“苦”有何用？苦味素能抗菌消炎。人体摄取不同的苦味素后，会对人体的内分泌产生影响。“像中医讲的寒热，主要讲的是植物化学物改变人的内分泌状态，调节人体的基础代谢水平，对那些基础代谢水平较低的人会有清热去火的功效。”韩慎武说从中药化学、食物成分学、植物化学研究分析，中药所起的作用，有一半在植物的营养成分，另一半是植物化学物的作用。另外，苦味食物以其独特的味道刺激舌头上的味蕾，激活味觉神经，在增进唾液分泌的同时刺激胃液和胆汁的分泌，从而能增进食欲，促进消化，对夏季肠胃不振、消化不良的人们有益。顾中一也认为，我们常见的苦瓜等大众蔬菜，其安全性已经得到了广泛认可，其中含有的苦味物质往往也可以起到抗氧化、抗炎甚至抗肿瘤的作用，有一定的药理价值，虽然和中医传统的“上火”很难划等号，但也可以有所借鉴。但并非所有的“苦”都能起到正面作用，“比如说蔬菜中的地黄、苦瓜的降火作用较为明显，杏仁降火作用较差，苦杏仁中还含有对人体有害的物质，不宜多吃。莲子芯降的是心火……所以，不能单纯从味觉上判断食苦可以清火，要结合食物中的其它功能成分和营养成分等元素，还有不同植物的生物活性的整体来判断。”韩慎武说，但苦味素的共同特点是有抗菌消炎作用。“从土里生长出来的植物本身有天然抗生素，能对抗一些炎症。”