据科学日报报道，研究基因和环境对人体特征，例如肥胖的影响的研究人员可能需要考虑一个新的因素：个体出生的时间。发表在期刊《美国国家科学院院刊》上的一项最新研究里，多学院研究小组发现肥胖基因FTO基因的一个变体对肥胖风险的影响很大程度上取决于出生的年份，出生较早的被试者中基因变体与肥胖之间并不存在相关性，而出生较晚的被试者中这一基因变体与肥胖之间呈现显着相关性。之前的研究发现FTO基因与肥胖密切相关。

“通过调查弗雷明汉心脏研究里的被试者，我们发现目前已知的肥胖相关基因与身体质量指数(BMI)之间的相关性会随着被试者出生年份的增加而显着上升。”研究首席作者、美国马萨诸塞州总医院（MGH）精神病学部门的詹姆斯·尼尔斯·罗森奎斯特(JamesNielsRosenquist)博士这样说道。“这些结果表明肥胖基因与肥胖之间的相关性，以及可能其它基因变体与生理特征之间的相关性，或许极大的依赖于个体出生的年份，即使是哪些出生在同一家庭里的子女也是如此。”

研究作者表示，大多数研究基因和环境相互作用的研究都调查特定出生群体——在特定时间范围内出生的群体——之间的区别，而这无法解释随着时间的推移大环境所发生的变化。为了调查不同年龄个体所经历的不同环境是否会改变基因变体的影响，研究人员分析了从1971年（当时被试者年龄介于27岁和63岁之间）至2008年弗雷明汉后代研究——对原始研究里被试者后代的跟踪研究——里被试者的数据。

调查被试者身体质量指数（BMI）（在整个研究期间测量了8次）与他们所遗传的FTO基因变体之间的关系揭示了之前发现的特定FTO变体与BMI之间的相关性只存在于出生较晚的被试者身上。那些出生在1942年之前的被试者身上的肥胖风险基因与BMI之间并不存在相关性，而1942年出生之后的被试者身上这种相关性是之前研究报告的两倍。虽然这项研究无法确定结合FTO变体的环境差异所导致的肥胖风险增加，但作者表示二战之后的因素，例如对科技而非体力劳动的依赖增加，以及高卡路里的食物大量存在，可能在其中起着一定的影响。

“我们知道环境对基因的表达起着非常大的影响，即使是不同时间出生的兄弟姐妹之间也存在我们这项研究所发现的效应，这暗示了整个环境因素，例如食物产品的趋势以及工作环境活动，而不仅仅是家庭内部的环境因素，也会影响基因特征。”哈佛大学医学院神经病学讲师罗森奎斯特这样说道。“我们的结果强调了以有所保留的态度解读基因研究的重要性，并承认一种可能性，也即考虑到针对日益变化的环境而产生的基因驱动的不同反应，未来或可能会发现新的基因风险因素。”