加州大学伯克利分校的研究人员们发现，一种小分子药物可以使小鼠的大脑和肌肉年老的干细胞重新振作，这个药物可能会使人类性（性衰老）的机体组织重新焕发青春。这项研究发现于近日在线发表于Oncotarget杂志上。

我们知道，干细胞的功能随着年龄的增长有所下降，因为在组织的微环境中一些生化物质会逐渐失衡。研究人员发现，衰老会使海马的神经生长微环境中的转化生长因子(TGF-β)信号通路增强，包括它的下游信号分子pSmad3,同样的现象在骨骼肌肉的微环境中也可以观察到。他们发现，TGF-β是由小胶质细胞和内皮细胞表达的。接下来，研究人员通过使用一种单一的小分子化合物，TGF-β受体I激酶（Alk5）抑制剂，可是成功地在老年小鼠的大脑和肌肉上，更新干细胞的功能，使它们变得更聪明，更强壮。此外，他们发现TGF-β在年老干细胞微环境中的升高是促进炎症发生的，因为在小鼠的大脑和肌肉中均可以检测到β2微球蛋白（B2M），B2M是MHCI型分子的组分之一。这些发现提示我们，在年老的组织中，TGF-β促进了炎症的发生，而不是行使它传统意义上的功能，即减弱免疫反应。因此，抑制TGF-β信号通路，使B2M正常化均可以使小鼠恢复年轻状态。

这项研究增进了我们对年老组织干细胞的认识，发现使用抑制TGF-β信号通路的小分子化合物，可以使肌肉及大脑的海马区的衰老过程有所缓解。同时，这些发现为开发新型临床治疗，使年老哺乳动物的肌肉和神经再生，提供了理论依据。