多年来，科学家们猜测病毒HTLV-1---能够导致白血病和其他疾病---对男性更为致命性的原因在于至少对这种特定的微生物而言，女性具有更加强大的免疫系统。但是一项新的研究提供新的证据证实这种病毒通过进化适应性地充分利用男性不能够提供的一种机会。相关研究结果于2016年12月13日在线发表在Nature Communications期刊上，论文标题为“The evolution of sex-specific virulence in infectious diseases”。

论文通信作者、英国伦敦大学Vincent Jansen教授解释道，“在女性中这些疾病为何不那么致命性的原因在于这种病毒想要从母亲传播到孩子体内。”他补充道，这种情形能够在出生时或者在母乳喂养期间发生。

病毒---具有相对简单的遗传物质的微观颗粒---如何精确地检测宿主的性别并且以此作出调整仍然是未知的。但是利用复杂的数学模型，Jansen和伦敦大学研究员Francisco Ubeda证实几乎没有其他的解释是合理的。

他们比较了HTLV-1在日本和加勒比海的发病率和进展率。在日本，他们发现这种病毒在男性中逐渐演化为致命性的成人T细胞白血病的可能性将近是女性中的3倍。然而，在加勒比海，这种病毒突变为它的致命性形式的几率在男性和女性中大约是相同的。

他们猜测，其中的原因在于抚养婴儿的方式存在差异。他们作出结论，母乳喂养---这种病毒能够从母亲传播到婴儿体内的多种方式之一---在日本更加常见和持续较长时间，“促使这种病毒在女性体内并不那么致命性”。病毒仅在植物、动物和细菌的活细胞内复制。病毒性疾病覆盖的范围从常见的感冒到天花、肝炎、登革热、埃博拉病、麻疹和艾滋病。它们每年杀死上百万人。