说起在寒冷的天气中保持温暖，鼠兔是优胜者。但这种适应是有代价的，并且可能使这些小型山地“居民”无法应对气候变化。

随着栖息地变热，生活在低海拔地区的鼠兔在避免灭绝上面临一个重大冲击：迁徙到更加凉爽和山上更高的地方。不过，即便它们能完成这一转移，低海拔处的鼠兔也可能无法应对较高海拔处的低氧环境。生物学家在日前于加州举行的美国博物学家学会会议上报告了这一发现。

鼠兔包括约30个物种，全都生活在不同的海拔高度。它们可能已在生活的地方进化出特定的适应性变化。为评估高、低和中海拔居住者的功能性差异，研究人员比较了10个来自从海平面到5000米海拔高度的鼠兔物种。他们研究了细胞能量工厂——线粒体中的3个基因。这些基因编码了利用氧气产生身体所需化学能量的蛋白。

来自高海拔处鼠兔的蛋白似乎在这种转换中表现得非常高效，从而有助于解释为何它们在空气稀薄的山地高处繁盛。生活在低海拔的鼠兔拥有一个看上去产生很多热量但较少细胞能量的修改版本。对于保持温暖来说，这很棒，但如果它们不得不迁移到高效利用氧气至关重要的更高海拔处，这可能使它们的生存变得艰难很多。

如果鼠兔衰退，对于整个生态系统来说可能是个大麻烦：在青藏高原，鼠兔是在整个冬天保持活跃的最常见小型哺乳动物，从而为雪豹、鼬鼠，甚至熊提供了极少的食物来源。更重要的是，由于每只鼠兔的地下洞穴有60个入口，因此它们将部分陆地景观变成了能吸收季风雨和减缓径流的“海绵”，从而有助于使河流全年保持丰沛。